2001年5月18日，联合国教科文组织公布世界第一批入选《人类口头和非物质遗产代表作名录》名单，日本的能剧入选。
——题记
能剧(Noh)，简称“能”，听这名字猜想它该是很有些技术含量的，应非“能”人而不能表演。的确，能剧在日语里意为“有情节的艺能”，“能”具有才能或技能的意义，它是一种结合了舞蹈、戏剧、音乐和诗歌等的舞台美学表演，是日本最具有代表性的传统艺术形式之一，也是世界上现存最古老的专业戏剧。
能剧的产生可以追溯到8世纪，随后的发展又融入了多种艺术形式，如杂技、歌曲、舞蹈和滑稽戏，今天，它已经成为了日本最主要的传统戏剧。10世纪后，中国散乐的输入，促进了日本杂艺的发展。到12世纪末，每逢宫廷祝典或各大寺院、神社举行法会，都要举行演艺大会，在此基础上就产生了一种带有一定情节的歌舞剧——“猿乐能”，后简称为“能”。在民间，农民庆丰收时也举行艺能表演，称为“田乐能”。到14世纪初，全国出现许多能剧团，他们一般都有贵族的赞助，并巡回地在寺庙、神社和节庆场合演出，京都一带一时出现了“大和四座”(“座”即剧团)，其中以“结崎座”势力最大。
能的成熟离不开当时“结崎座”的杰出艺人观阿弥(1333—1384)及其子世阿弥(1363—1443)的功绩，他们创设的表演形式基本上被沿袭至今。观阿弥将大众娱乐“救世舞”的音乐和舞蹈元素引人猿乐能，这一改革吸引了当时的室町幕府将军足利仪满的注意并得到了他的赞助，有了这一背景，“结崎座”得到了较快的发展。
观阿弥去世后，其子世阿弥成为剧团的领导者，并得到足利仪满的继续赞助。在世阿弥等人的努力下，观世流派的能剧表演逐渐地完善起来，审美原则以及模仿技巧和戏剧的语言等都得到进一步提炼、提升。世阿弥是能剧史上的杰出人物，为能剧的发展做出了重大贡献，他除了是一位杰出的能剧表演者，还写下了很多脍炙人口的能乐剧作以及许多有关能剧美学和表演技巧的论文和著作，对后来几个世纪内能剧的表演都起到了规范作用，时至今日，能剧艺术的发展也大都源自世阿弥的理论，他的传世著作总集《世阿弥十六部集》，更是被日本视为最值得珍视的美学著作。
能乐在室町幕府时期(1336—1573)发展得已经非常成熟了，它已经具备了戏剧文学、表演艺术、音乐、舞蹈、舞台艺术等各种因素，以歌舞为主，简短精练，不追求情节的变化发展，着重叙事抒情。
室町幕府倒台之后，能乐继续得到军事领袖丰臣秀吉的赞助。在江户时代(1603—1868)，由于幕府的支持，能剧渐渐成为一种官方艺术，都是供将军、大名等高层人士欣赏，平民很少有机会能一睹其风采。当时受到官方认可的主要有五大能剧表演者，也就是五大流派：观世流、宝生流、金舂流、金刚流、喜多流，各派的领袖皆成世袭之职，受官方认可的能剧演员享有最高的武士地位，而由国家以统筹征收的收入作为薪酬。但这个时期的能剧表演逐渐成为经精简而刻意拟就的一套成规的表演，与世阿弥时代相比，变得更为缓慢凝重。
随着幕府制度的结束，明治时代(1868—1912)的能乐艺术由于失去了政府的支持而逐渐濒临失传的境地，后来幸得私人资助，以及像梅若实这样的一些能剧工作者的执著和努力，这种传统艺术才能得以保存下来。二战之后，能乐就完全成为一种必须仰赖公众的支持才能生存的民间公众艺术。
作为一项完善而独立的戏曲艺术形式，能剧的演出有其一整套规范的要求，演出的舞台、服装、角色、道具、剧本和最为核心的展示过程的表演等，都有其独特之处和自身的讲究。
能剧的舞台简洁而有特定分工，本身就是艺术品，它由正台、后座、地谣座、桥廊四个部分组成。正台是主要的表演场地，是一个类似亭子的正方形建筑物，台顶呈神道风格，由四根磨光的日本柏树做成的台柱撑起，左后部与桥廊相连的地方的台柱叫“主角柱”，“主角柱”旁边的位置称为“常座”(主角位)，能剧的主角“仕手”常在这里表演；右前方的台柱称作“胁柱”(或作“配角柱”)，旁边的位置叫“胁座”，配角“胁”常在这里站立或休息；左前方的台柱叫“目标柱”，演员在舞台表演时，常以此柱作为辨别方位的标志；右后方的台柱叫“笛柱”，旁边的位置为“笛位”，是乐队中吹笛者坐的位置。舞台的后座，又称为“后廊”，与正台后方相连接，供乐队和检场人使用，演员暂时退场的时候，也在这里等候下次上场。能剧的舞台没有幕，舞台上唯一的一堵墙，也是唯一的背景，就是后座尽头画有一棵松树的板墙，叫作“镜板”，俗称“松壁”，所有的剧都用这个背景。地谣座，又称为“右廊”，在正台的右侧，是突出于台柱之外的一道窄廊，能乐中的合唱队一般安排在这里。后座和地谣座总体来说是为演出服务的场所。
