西方有句民谚:“人的脑力是无限的。随着年龄的增长,人们又会发现,自己的脑力是有限的。”
近年,老年痴呆症的发病率在逐年上升,65岁以上占5%,70岁以上占10%,80岁以上是30%,85岁以上是40%。2000年以来,中国60岁以上的老年人已达1.3亿,预计到21世纪中期将达到4亿。又据调查,65岁以上的老年人由于各种原因而导致的痴呆病,南方约3.9%,北方为6%,均已接近西方国家。显然,中国已经是老年痴呆症的高危国了。基于此,人类迫切需要在脑科学方面有一个飞跃的突破,以改善人们的健康状况和生活质量。
人类大脑细胞的减少并非是衰老的要害
传统的生理学观点过分强调人的神经组织,特别是大脑,认为它的结构和功能一旦发育成熟便很难再改变。然而,新的科学研究成果对上述偏见提出了挑战。
最近,美国加州大学的脑生理科研人员发现,人的脑细胞即使到了老年,只要健康状况良好,并经常接受脑力活动的良性刺激,脑细胞就绝对不会停止生长。众所周知,大脑细胞的生长从婴儿早期就开始,在婴儿出生6～8个月,大脑语言中枢的脑细胞不但生长得很快,而且突然出现许多分枝,与其他细胞互相联系。2001年又发现,老人在学习新的语言时,语言中枢的神经组织可以出现像婴儿时期的那种生长,新生的神经组织与原来的神经细胞彼此相连,同时,脑的胶质细胞数量也增加,以便支持新生的神经元的功能。
人类大脑有较强的可塑性
人类智力的发展更多地取决于脑细胞之间建立的复杂联系,而不只是决定于细胞数量。而这种脑细胞网络联系的发展,在成年人阶段,其平均速度要超过脑细胞减少的平均速度。成年人每天减少的脑细胞数目最多只达到1万个,即使按这样的速度递减,到80岁时丧失的脑细胞数量也还不到脑细胞总数的3%。可见,脑细胞随年龄而减少,并不应该成为智力功能下降的主要原因。
即使大脑组织细胞受到伤害,仍然可以采取一定的方法,利用其可塑性促使脑组织进行修复。英国伦敦莫兹利医院研究所的杰弗里·格雷教授和他的同事进行实验,证明注射进大脑的新脑细胞,它能主动移到大脑的受损部位,以替换坏死的脑细胞,从而完成大脑细胞的修复。
这无疑给老年性痴呆症、帕金森氏病及中风患者的康复带来希望,预测在21世纪中期,这些疾病可以用人脑细胞移植来获得较好的临床治疗效果。
欲抗“衰老”,先抗“衰脑”
现代人普遍接受一个新观念,就是抗“衰老”。然而,欲求“抗衰老”,首先必须要抗“衰脑”。因为正常情况下,大脑功能的衰退远比四肢和其他脏器的衰减要缓慢得多。一个行动严重困难的老人,却可以很好地进行高难度和高精确的思维活动。大脑属于信息器官,如果长期处于“信息饥饿”状态,则必然会出现大脑早衰征象。那么,防止大脑早衰的有效方法就是加强良性刺激。良性刺激的具体做法是:主动参与社会生活,从事各种再学习,包括读书、学外语、诗文习作、书法、绘画、交谈和娱乐等,总之要使自己的脑细胞运转起来。
