瓦当属于陶器类。陶器在我国的发展史可追溯到远古时代,火和熟食之后,陶器随后产生。人类早期最富革命性的创造莫过于陶器的发明,粘土变为陶器,标志着人类开始通过化学反应改变一种物质的形态。相对于粘土,陶器具有形状,并且致使粘土中铁的氧化物转化成了三价铁或二价铁,变成了一种全新的质地。作为建筑构件,瓦始于西周。半瓦当与瓦同时面世,战国晚期出现圆瓦当。半瓦当便是老百姓通常所说的板瓦上的滴水,专业术语称为仰当;圆瓦当乃筒瓦上的猫头,亦即覆当。
晋北民间瓦当是一个独立的概念;地域以外的瓦当形态不在涉及范围以内,同时不包括地域以内存在的宫殿和寺庙瓦当。作为重要的建筑构件,瓦当的意义在于对瓦的实用性作更大程度上的强调和补充,装饰性能尚在其次,然而世人最看重瓦当之处恰是后者。惊人之至,瓦从诞生至今,规格、形状和内部结构几乎没有发生变化,历代古瓦藏品便为实物可证。2003年底,考古工作者在今陕西省西安市西13公里的秦阿房宫遗址距离前殿夯土台基南壁三米处,居然首次发掘出一片保存完整的秦宫铺瓦屋顶,板瓦及筒瓦的铺设与现在完全一致,至少可以证明约两千年来瓦的使用方法同样没有发生变化。如此一以贯之的保持和延续,是祖先的这项发明无以超越,还是后代太缺乏创造力了呢?与瓦相比,瓦当的情形更糟,非但没有达到超越和保留,反而倒退了。砖是瓦的同伴,早期画像砖图案,囊括了稼穑、狩猎、市井、宴乐等社会生活的种种风貌,瓦当图案不及画像砖。但是,早期瓦当依然决绝,素面瓦当除外,花纹、兽面纹均有,文字从一字到十几字不等,加上单线分割和圆圆的乳钉,繁缛或简约,精美之极。以晋北为例,大同平城故址出土的“富贵万岁”、“传祚无穷”瓦当(2003年和2004年大同市操场城街,新发现“皇魏万岁”瓦当、残当各一枚),字体介于隶楷之间,浑朴疏朗,轻弹有声,文物价值甚高,收藏家视为珍品。现在所能收集和见到的晋北民间瓦当,遑论美学品格制作工艺,最起码的要求首先就不过关,连结实都谈不上,去之少说当在千里万里之遥。
小小瓦当,传递出的社会经济文化信息堪称充沛。谁都知道,瓦和瓦当的制作过程一定离不开模具。《礼记·礼运》中的“范金合土”,便是指利用模具制造砖瓦。模具与瓦当的关系,相当于母亲与孩子。模具系硬木雕刻而成,阴刻占多数,作者是心灵手巧的民间艺人,至少也是一个不错的木匠。模具胎生瓦当。卓越的瓦当必然出自非凡的模具。衡量模具重要的指标一是图案设计,二是雕工。现存的晋北民间仰当图案多为植物纹饰,1949年后出现五角星;覆当多系兽面纹,差不离皆是与猫面酷似的虎面纹。已知瓦当演变史显示,宋代以后兽面瓦当渐成霸主气候,没有理由要求一个地区的民间瓦当例外。可是不用仔细观察就可以得出结论,晋北现有民间瓦当图案构思上的雷同,不属于借鉴性质,大可归为集体想像力的贫乏,智慧与经验的苍白,审美水准的平庸和对于自然及生活的麻木。如果这些都不是,只能看成是对于瓦当的轻率或工作态度的不诚实了。至于雕刻工艺环节上的粗糙,更像是敷衍或应付,快要越出模具制作起码要求的疆界了。晋北民间瓦当历来如此,还是祖先的一门原本精湛的技艺后继乏人,导致失传?由于民间瓦当缺乏不同时期具有代表性的品种作比较研究,难下结论。较之同一地域内其他带有艺术成分的手工制品,瓦当的艺术水准要低,甚至不及窗花、面塑一类速朽的小玩意儿。
