在这部小说中，我们可以看到的是：青春、剩余价值以及二者之间的相互作用。小说中最值得关注的是，在1980年代中后期，中国最初的市场经济是怎样发展起来的，而置身其中的一些青年人又经历了怎样的情感、精神上的波折。作者通过对不同类型人物的观察与描绘，从一个宽广的视角，让我们看到了一个市场最初兴起时的无序及其“生态”，也写出了一代青年人在遭遇这一经济转折时，生活与命运发生了怎样巨大的转变。
小说中的主人公是我们熟悉的，他们在80年代初期被称为“个体户”，在王朔、刘恒等人的小说中得到过细致的描摹。而今重新回头，我们可以看到这一阶层已经发生了分化，其中的成功者成了所谓“新阶层”的一部分，而更多的人则沦为了“底层”。这为我们重新审视一代人的“心灵史”提供了一种全新的视角。
小说以一个初入市场的大学毕业生万峰为主人公，以他的经历和观察为主线，写出了这个市场的种种人物：在发财之前，他们是如何辛苦，如何提心吊胆，如何在很短的时间经历了赔赚的悲喜；而在发财之后，一些人又是如何堕落，关于女人，吸毒，黑社会，或者赌博；而在这样的环境中，一个青年又是如何成长的。
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