鄂西某县城的一条大街上，开着两家照相馆，一家在街东，一家在街西。街东照相馆是20世纪50年代开业的一家老照相馆，摄影师也是当年的老师傅，照相设备虽然陈旧，只能照黑白相，但因摄影水平高，慕名而来的顾客不少，连县委书记、县长的登记照都到那儿照。
街西照相馆是20世纪90年代末开业的，摄影师是一位下岗职工，摄影水平只能算得上初级。他办照相馆出于两个原因：一是出于生计，二是街东照相馆缺乏创新意识。他租下一个门面，利用自家的旧照相机，然后，带个打工妹到武汉一家艺术照相馆，花100元照了一组彩色艺术照，并且学会了如何拍摄彩色照片。
开业第一天，街西老板将打工妹的艺术照片嵌在橱窗里，然后，推出“艺术照相馆开业优惠月”活动。县城首次出现艺术摄影，不少男女青年都来尝鲜，街东的顾客大量地流向街西。
街西的“艺术摄影”一出现，街东的黑白相就没人照了。为了争夺顾客，街东照相馆拿出几十年积蓄的16万元在武汉买了一台二手彩扩机，开展彩扩业务，你街西拍摄艺术照，我帮你进行后期制作——冲扩。对街西来说，你帮我冲扩，我自然省去跑省城冲扩的费用，你赚你的……
