2006年7月4日，“发现”号航天飞机经历两次推迟发射后，终于迎来了符合发射要求的天气状况，在美国独立日这一天再上太空，成为国庆日最壮观的焰火表演。但，这次飞行任务的成功并没能改变航天飞机未来的命运。NASA局长格里芬坚定地表示，航天飞机还会如期地在2010年前全部退役。航天飞机可以重复使用，可以运载更多的人员和更多的货物，还可垂直发射、水平降落……为什么还必须要退役？
航天飞机一直是美国人民的骄傲。比起小小的飞船，它体态庞大而不失优美，能力非凡而不乏体贴舒适：它重约68吨，起飞总重量2041吨，可以运载20～30吨的货物，最大载客量10人，可以在轨飞行7～30天；它是部分可重复使用的航天器：轨道器可重复使用100次，主发动机可重复使用50次，固体火箭助推器可重复使用20次。由于它发射时的超重小于3G，降落时小于1.5G，航天员承受的载荷与民航客机相当，因此它是个“舒适”的坐骑。最牛的是，在当前16国参与的国际空间站项目中，它发挥着不可替代的作用。没有航天飞机，国际空间站就不能及时得到足够的补给；没有航天飞机，大型部件就无法运送到国际空间站，就无法完成空间站……
