《探索》杂志评出“科学史上十大最棒的意外发现”中，与“伦琴射线”“青霉素”“人造糖”“微波炉”等相齐名的一项发明就是“LSD”。那么，LSD究竟是一种什么东西？
著名的自行车之旅
1938年，瑞士化学家霍夫曼从变质黑麦中合成了一种化学物质，LSD，学名叫“麦角酸二乙酰胺”。在欧洲据说人吃了这种变质黑麦制成的面包就会变疯。霍夫曼的本意是想找出一种治疗偏头痛的新药，初步实验并没发现LSD有什么显著的药性，就被放到了一边。5年后的一天，霍夫曼在准备试剂时手指上不小心沾了一些LSD的粉末，几分钟后，他发现眼前出现了一连串活动的图像，具有万花筒般的鲜艳色彩；那些在日常生活中一些普通的物品突然变得生动起来，桌椅板凳都似乎有了生命；听到的每一个声音都像是投在平静水面上的一颗石子，让眼前这些奇妙的色彩产生一圈圈涟漪……霍夫曼意识到方才那令人愉悦的状态是LSD造成的，便打算再试一次。
3天后，他口服了250微克LSD（1微克=10-6克）和助手一起骑自行车回家。霍夫曼当时认为这么少的剂量没关系，后来实验证明10微克就足以对人产生影响。途中药性发作，霍夫曼感到天旋地转，好像被一面面哈哈镜包围了，周围的景物完全变了形。还以为自己一直停留在原地，无法动弹，可后来助手回忆说当时他骑得飞快。回到家中，霍夫曼觉得自己疯了，仿佛看到自己的灵魂离开了肉体，悬浮在空中。房间里所有的物体都变成了狰狞可怕的怪物，墙壁也在对着他狞笑。前来送牛奶的邻居在他眼前幻化成了阴险的巫师，连助手在他眼前也开始扭曲变形……
霍夫曼后来在接受一名科技记者采访时说，他感到非常焦虑，因为他不知道是否能从这个怪异的世界回来，他还担心自己会发疯，毕竟他还有老婆孩子要养。幸运的是第二天一早醒来后发现一切正常，这次自行车之旅后来变得十分著名。
最好的冷战武器
霍夫曼的奇妙发现很快引起美国“中央情报局”(CIA)的兴趣。这种神秘的小分子物质，无色无嗅无味，没有副作用，没有生理成瘾性，而且药性强烈，微克级的量即可产生极大的效果。初步试验证明LSD能让人放松警惕性，在辅助审讯方面很有前途。CIA给一名美军高级官员服用LSD后，结果他供出了军方的一个顶级秘密。更妙的是，药劲过去后他对自己的行为完全失去了记忆，说明LSD可能还有催眠的作用。不过，进一步试验却发现LSD会引发试验对象产生妄想症，服用者对颜色和声音的敏感度增强，身体产生幻觉，失去自我意识，并产生严重的焦虑症，甚至变成妄想狂……LSD可以让服用者暂时变成一个精神分裂症患者。因此，服用者招供的内容十有八九不是真的。
如果这是一种普通的药物，一旦发现不灵，CIA肯定会丢掉它去找下一个。可面对药效如此显著的猛药，CIA的科学家们绝对不甘心就此罢手。他们又建议把LSD当作“抗审讯药”来使用。在他们的设想中，所有“卧底”的特工人员每人必带上一点LSD，一旦暴露被俘就偷偷服下去，被审讯时就可以胡说八道了。
如此大规模的研究需要大量高纯度LSD。有人在CIA解密文件中发现了一张CIA高官签署的便条，批准从瑞士购买10千克的LSD，这个数量可以供1亿人每人发疯一次。后来CIA发现瑞士根本无力生产这么大数量的LSD，原来这是CIA在欧洲的特工搞错了，把毫克看成了千克。于是，CIA授意美国的一家大制药厂“伊莱利利”研究LSD的合成方法。不久，“伊莱利利”的科学家就向CIA保证说，他们已经具备生产“吨级”LSD的能力，CIA终于放心了。后来，“伊莱利利”成了世界LSD的重要来源之一。
癌症患者的福音
LSD在医学上有着积极的治疗作用，当时的美国科研界对LSD还有一项共识，那就是LSD可以作为研究精神分裂症的工具药物。认识到LSD可用于治疗的可能性后，1947年，制药公司生产并出售了第一批LSD药片，当时经常成为被用于在吗啡已失效的情况下为癌症晚期患者减轻苦痛。一开始的10年中，LSD在精神分析领域也很成功。LSD也被医生常用来治疗那些病入膏肓服用任何药物都没有什么反应的精神病人。
