互联网老大的中国式生存
对于生长在这片土壤的百度来说,这种对某种势力的“主动配合”并不适合配以简单的道德评判,不过,当“干预特长”由政治领域转向经济领域,它就似乎摇身一变,真的成了搜索引擎谋利的工具
11月13日,中国互联网协会在京召开了“搜索•未来”主题论坛,众商云集,独缺百度,有记者当时就感觉到了一股强大的暗涌。
11月15日、16日两天,央视“新闻30分”栏目以《记者调查:虚假信息借网传播百度竞价排名遭质疑》、《记者调查:搜索引擎竞价排名能否让人公平获取信息》为题,先后对百度竞价排名商业模式进行了报道。国家电视台点燃了引线,社会各界对百度的炮轰开始不绝于耳。11月18日,当地时间周一,百度股价在纳斯达克收盘大跌44.8美元,跌幅达25.04%。周二夜晚,百度创始人、总裁李彦宏向百度所有员工发出了一封公开信,称自己“十分难过”,“要深刻反思”,这位永远拿“百度离破产只有30天”来激励自己的年轻富豪,也许真的迎来了人生最为艰难的时刻。
3年前,正是百度上市最风光的时候,有人讨论该如何解读百度:是贴上“技术、创新、奇迹”的标签,还是“在中国这块土壤上做了符合中国特色的事情”?抑或是两者兼有?本刊截取了百度近9年发展轨迹中的几个关键节点,希望能给出粗浅的回答。
搜索标准的嬗变
2000年5月,百度喝到了第一口奶——由《互联网周刊》网络部脱胎而来的硅谷动力,以每年8万美元的价格购买了它的搜索引擎服务——考虑到即将到来的互联网寒冬,这口奶堪称营养而安全。
据说,硅谷动力的创始人也曾比较过国外的搜索引擎,但发现百度的技术并不弱——尽管它刚成立5个月不到。8年以后,时任硅谷动力总裁沈维对本刊记者说:“对不起,李彦宏是我的朋友,我不想(对百度竞价排名事件)发表看法。”
那时百度只是一个向大网站卖技术的初创企业,蜗居在北大资源宾馆4楼的两个房间里——这里可以享用北大的校园网,一心要做幕后英雄,连打出的口号都是“Behind your e-success”。这种商业模式的成功先例是美国的Inktomi,这个印第安神话中的“蜘蛛魔法师”在网络泡沫破灭前,为100多个大网站提供搜索技术,来自大网站的每一次搜索,都在给它增加财富。
后来的书写者,提到百度为硅谷动力提供服务的第一分钟,颇有些“时间开始了”的意味:“第一个关键词出来了……随后一条……那个日志哗哗地越滚越快,很快形成滚屏。”那天,来自硅谷动力的头两个搜索请求,分别是“张朝阳”和“成人图片”。
好景不长。从2000年到2001年,“.com”的泡沫一个个破灭,许多网站,前一年还位于“推荐”之列,第二年就成了死掉的链接。在美国,Inktomi的股价从最高的234美元,跌到不足1美元,最后“众叛亲离”,被雅虎收购;而在中国,百度总裁李彦宏发现,寒冬时节,中国的大网站只想要“最便宜的技术”,而不是“最好的技术”,这令他感到不安。
李彦宏开始谋求转型,“榜样”仍然来自美国:早在1998年,美国的 Overture 就开始尝试一种叫做“paid placement”的付费服务,也就是根据支付费用的多少来决定广告主网站信息的排名位置。2000年,Google推出AdWords(即右侧广告),收入丰厚。
2001年夏天的一个午后,在一个超长的越洋长途后,李彦宏说服了投资人。2001年9月20日,百度竞价排名业务浮出水面,10月22日,Baidu搜索引擎正式发布,百度从此开始渐渐摆脱“影子”的身份,从幕后走向台前。
彼时,中国绝大多数广告客户不懂什么是竞价排名,百度销售也无法讲清,于是他们干脆对客户说:总之,你买一个排名,在新浪搜狐网易都能看到。
也许,从同年李彦宏提出的搜索引擎的第三定律,可以更多地窥见百度关于竞价排名的哲学。第一、第二定律即相关性定律(看词频)和人气质量定律(看链接)并不稀奇,也早就在业界得到公认。但在李彦宏看来,网络泡沫使得所有使用前两个定律的搜索引擎公司受到重创,而“搜索引擎从诞生的那一天起,从来就不是一个纯技术现象,它融合了技术、文化、市场等各个层面的因素”,因此,他提出了所谓第三定律:自信心定律。
“根据这一定律,搜索结果的相关性排序,除了词频统计和超链分析之外,更注重的是竞价拍卖。谁对自己的网站有信心,谁就排在前面。有信心的表现就是愿意为这个排名付钱。”如果说overture和Google提供了创新的模型,那么未来几年,模仿者百度更把这其中的赚钱路数用到了极致。
