人类的发展史是依据使用工具的演替而划分为旧石器时代、新石器时代、青铜器时代、铁器时代等的。地球的演化纪年史则是根据动物的出现及其发展演进的阶段性来划定的。在地球46亿年的历史中，约有88％的前期时间内动物化石的发现很稀少或隐而不现，这个时代称为隐动宙或隐生宙。自5.4亿年前的寒武纪到现在，地球上的动物化石开始明最大量出现，这一时代称为显动宙或显生宙。在显生宙内，依据动物类群由低等到高等的演替顺序又被分为古生代、中生代和新生代这样三个代，进而再细分出11个纪。寒武纪就是显生代内古生代里的第一个纪。
之所以说寒武纪是生命大爆发的纪，并不是从理论上推测的。现今所认定的众多属于寒武纪的每一科，生物，部有部分或完整的化石为据。
