藏传佛教各派将自己的见地归于龙树开创的中观学说，修道次第归于无著创立的广行理论。那么什么是中观呢？“中观”是一个极富哲学含义的名词，佛教大小乘甚至同一个学派内的哲人对中观的解释不尽相同，但都共认它是佛教的最高智慧，是终极理性的思辨方法，是了彻事物本性的殊胜法门，也是觉悟之路的最终通道。千百年来，有多少大德高僧、圣贤哲人，将一生的情感托付在这殊胜的法脉上，几十年如一日，苦心钻研，修习实证，孜孜不怠，皓首穷经，有的终获无上智慧铸就了等身的著作和隆盛的宗派，有的了彻真实本性成就了觉悟者的美名，有的断除烦恼融入了大乐境界，有的获证了寂静涅槃，有的获得了究竟解脱……
“中观”就其字面意义而言，“中”是排除断常两边之意，“观”是智慧见解。通俗地讲中观就是不执着于两个极端（断常两边）的中立的观点或道路。若想知道“断边和常边”的哲学意义，首先要对缘起、性空这一类佛学基本概念有所了解，对它们的产生需做一些学理化的溯源或探究。方能对中观一词有轮廓式的认识。
古印度哲学流派繁多，各种学说庞杂。归纳起来可合并为“六大根本派系”之中，即，胜论学派、正理论学派、数论学派、伺察论学派、离系论学派和顺世论学派，六大根本学派又可归为常见与断见两种。前五种为常见，其哲学观基于灵魂不灭论、造物主论、一因论，强调“我”常住不变，故此类学派为常见。后一种为断见，哲学观基于无因论、偶然论，主张万物皆是从自性而生，没有起因，认为宇宙世界虽不断灭，但人的生命要断灭，人的意识与躯体犹如石头与石纹，石头粉碎其纹路也与之消失，没有灵魂，没有来世，也就无所谓“因果报应”，故学界通常将该派称为唯物主义顺世论学派。
众所周知，佛教哲学的理论基石和核心是因果缘起论，“缘”是结果赖于生起的条件，“起”是生起的功能，世界万物的生起与灭亡都蕴含于缘起因果之中，物质与意识、事物与现象都是互为依存，互为条件，互为作用。佛陀曾在《杂阿含经》中讲道“又因有缘生世间，又因有缘世间生；又因有缘灭世间，又因有缘世间灭”，指得就是情器世界生灭的宇宙法则。佛教大小乘各派均以缘起因果论为自己的理论基础，对缘起论认识上的差异和阐释方法的不同，又导致了佛教各派思想的分化和理论的分歧，从最原始的“业感缘起论”到最高级别的“缘起性空论”，历代哲人均以佛经为根本依据，创造性地解释和充实发展了这一思想体系，使之成为东方哲学园地中的一朵奇葩，而倍受当今世人的关注。
佛陀宣讲因果缘起的理论，实际上也就摒弃了常见与断见，与古印度六大根本学派，即佛教徒所谓的外道进行了本质上的区分。然而，佛教内部的各宗派，却对排除常边与断边而居于中观道的解释，又有很大的区别，尽管各派对自己的解释均标榜为地道的中观。小乘有部派认为：出现果时因已消失，由此可以排除常边，因的消失是果的开始，由此可以排除断边；小乘经部派认为：有为法即事物的变化则依赖于不间断的因果流，故可排除断边，事物刹那的变化，则可排除常边；大乘唯识派认为：偏计所执性不属于实有，故可破除常边，依他起性属于实有，故可破除断边；大乘中观派则认为：诸法从名言或世俗的角度衡量是存在的，故可破除断边，从胜义或真实的角度衡量是空的，故可破除常边。
较之小乘的“断常二边论”，大乘佛教的奠基者龙树尊者在其划时代的巨著《中论》中，系统提出了“不生亦不灭，不常亦不断，不来亦不去，不一亦不异。能说是因缘，善灭诸戏论”的“八不说”或“八不缘起”论。在常断二边的基础上，增加了生灭二边、来去二边和一异二边论，以此对佛教内部和外部哲学流派的各种论断作了总体批判，创立了以克服八种偏见、破除八个极端来阐发一切事物缘起性空的中观学说。龙树的传承弟子们，对此作了更为详尽更为系统的学理化分析和理论构架，将龙树的“常是一边，断灭是一边，离是二边行中道，是为般若波罗密”的根本论作了淋漓尽致的阐释，使之成为佛教的最高智慧，人类最为骄傲的理论创举之一。
佛教各宗派都讲中道，也以自己的学说为正统中观道自居。然而，大乘学派的创立者龙树大师和及其历代传承论师们则认为，有部、经部和唯识派的学说，都未能彻底破除断常二边，真正意义上“破二边，居中道”者乃是自己的学派，故将自己的派别的主题论说定位在真正意义的中道上，历代论师依此而著书立说，广收门徒，把中观思想弘扬为佛教最高的学说。理所当然，后人将这一学派誉称为大乘中观派。
缘起性空是中观学派的理论基础。“缘起”一词，既有佛教各派和自然科学所讲的一般的因果关系、因果相连之义（如种子与果实的因果关系），还有非因果关系的事物相互之间的相依、相对关系之义（如事物的整体与部分，大和小，长和短的相依、相对关系）。前者是缘起的一般含义，后者则是缘起的特殊含义。中观学派讲的缘起主要是后者。“性空”是指一切事物本质是空的，是无自性的。所谓的“空”，不是虚无，不是没有，不是不存在，而是对独立实在性的否定，即无自性之义。“自性”乃佛教哲学的重要概念。从理论上讲，自性应具备三性，即非造作性、常住性、非依他性。“非造作性”就是非因缘生成性，“常住性”就是无变异性，“非依他性”就是非相对的绝对性、独立性。这三性恰好是缘起的对立面，无这三性就是空，就是缘起。因此，可以这样简单地理解：缘起是事物的现象，空是事物的本质。缘起性空就是事物的普遍规律。大乘中观派对缘起性空的论说，自成体系，翔实而周密，复杂而严谨，号称“甚深观”，三言两语实难说的清楚。这里的解释仅仅是基础之基础。
