人们都知道,每年的12月25日是圣诞节。西方人把这一特殊的日子———耶稣的诞辰,当成了一年中最神圣而又隆重的节日,信教者都要到教堂去参加庆祝仪式。
透过《圣经》中《旧约》的预言和《新约》的记载,信仰基督教的人都明白:耶稣借着圣母玛利亚的童身诞生在犹太的伯利恒。但其确切的生辰年月不得而知,只晓得是在天寒地冻的时节诞生在一个山洞的马槽里。
在教会初期的三个世纪中,教难迭起,地方教会只能在地窖中开展传教活动,教会之间难以联系。因此,圣诞节的日期无法统一,各地教会都是按照当地主教的临时规定举行庆典。
一般认为12月25日作为圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会,直至教会的影响在罗马、希腊和埃及等地得到空前的高涨之后。12月25日原来是波斯太阳神密特拉的诞辰,同时太阳神也是罗马国教众神之一,这一天又是罗马历书的冬至节,崇拜太阳神的异教徒们整日在“密特拉”的塑像前俯身朝拜(教会视为偶像崇拜),并伤风败俗地寻欢作乐。为了避免信徒们也染上恶习,又顾及到圣诞节的统一,而且教会认为“耶稣的降生犹如照世之光,人类新生的红日”,恰好与“太阳”的含义相吻合,于是,教会决定把每年的12月25日的“太阳神”节改为救世主耶稣的诞辰———圣诞节。后来,教会遂统一了圣诞节的日期。现在在欧洲、北美、拉丁美洲和大洋洲及亚洲许多地方,圣诞节已成为民族风俗活动中最重要的日子,并与新年连在一起,成为世界性的节日。
其实,圣诞节的整个隆重的感恩仪式是12月24日晚12时子时弥撒前迎圣婴仪礼为前奏,而子夜弥撒则是圣诞节的庆典高潮,因为耶稣正是在那时诞生的;随后在25日的天明举行黎明弥撒,这是根据《圣经》上记载,为纪念破晓时,天使给守护羊群的牧童报了耶稣诞生的“佳音”,他们听到佳音后马上载歌载舞去朝拜诞生在马槽里的耶稣而行的祭礼;等到天明时,第三台弥撒天明弥撒是表示耶稣降生给人类带来了光明和希望。在圣诞节这天,主教、神父一般都要做这三台弥撒,而信徒在条件许可的情况下,也必须参与这三台弥撒。
天主教教徒一般都习惯在12月24日夜12时到教堂参与“子时弥撒”,弥撒后在教堂或家里举行庆祝活动,活动的具体内容是:酒会、文艺演出或跳舞等,至到25日晨,参与完黎明弥撒、天明弥撒后,圣诞节的礼仪活动才算圆满结束。
